Le plastique, une « antiquité » !
Plusieurs siècles av. J.C, les hommes utilisaient déjà les propriétés plastiques du caoutchouc, de l’ambre, de la corne ou encore des écailles de tortue. Chauffées et moulées, ces matières leur permettaient de fabriquer de nombreux objets. Les premiers plastiques étaient donc d’origine naturelle, dans le sens où ils étaient issus de matières premières non fossiles (comme le pétrole) et subissaient peu de transformation. Le tout premier plastique qui fut manipulé par l’Homme aurait été le latex : il servait à faire des balles et des figurines, 1 600 ans avant notre ère en Amérique du sud***.
1862 : la Parkésine, première forme de matière plastique artificielle
Lors de l’Exposition Internationale de Londres, sont présentés les premiers échantillons de Parkésine, fabriquée à partir de cellulose de végétaux. C’est la toute première forme dematière plastique artificielle. Alexander Parkes en est à l’origine: alors qu’il s’intéressait à d’autres substances pouvant donner des résultats similaires au caoutchouc naturel, c’est en étudiant le nitrate de cellulose qu’il obtint un nouveau matériau pouvant être utilisé à l’état solide, plastique ou fluide, se présentant tour à tour rigide, flexible, résistant à l’eau, opaque, pouvant être coloré et travaillé à l’outil comme les métaux, moulé par compression…

1870 : l’invention du Celluloïd

John Wesley Hyatt suivit les traces de Parkes, après avoir lu un avis de concours lancé par la société Phelan and Collander qui produisait des boules de billard en ivoire.
Ces balles avaient la facheuse tendance à ne pas parcourir parfaitement leur trajectoire. Elles étaient à l’époque fabriquées en ivoire et n’étaient pas parfaitement rondes. On tuait alors 12000 éléphants par an pour les fabriquer.
la société Phelan and Collander offrit une récompense de 1000 dollars à qui lui fournirait un meilleur matériau. Deux américains, les frères Hyatt répondirent à l’annonce en proposant leur découverte faite 20 ans auparavant en Allemagne : le Celluloïd.
En mélangeant du coton à de l’acide nitrique, on obtient une substance explosive très dangereuse car explosive. Traitée à l’alcool et au camphre, cette matière devient transparente, résistante, sans danger, qui peut fondre à basse température et se colorer. C’est le Celluloïd.
Aujourd’hui on utilise le Celluloïd pour fabriquer des balles de tennis de table, des montures de lunettes et des pellicules photos.
Les balles de billards sont désormais fabriquées en résine phénolique thermodurcissable.

XXe siècle : de nouvelles matières plastiques entièrement synthétiques
1907 : naissance du plastique industriel avec la bakélite
Une percée décisive se produit lorsque le chimiste belgo-américain Leo Baekeland créa la bakélite, la première matière plastique industrielle basée sur un polymère synthétique. Grâce à ses nombreuses propriétés, et malgré ses couleurs opaques, ternes et brunâtres, la bakélite a été utilisée pour les boîtiers de téléphone, poignées de casserole, prises électriques, cendriers… L’année suivante, en 1908, le chimiste suisse J. Branderberger fabriqua le premier matériau souple et parfaitement transparent: la cellophane.

1926 : l’invention du PVC
Cette date marque le départ du succès commercial du PVC (polychlorure de vinyle), si au début du siècle les chimistes russes Ivan Ostromislensky et Fritz Klatte avaient tous deux tenté d’utiliser le PVC dans des produits commerciaux, leurs efforts ne furent pas couronnés de succès à cause des difficultés de transformation du polymère. C’est donc en 1926, que Waldo Semon, en collaboration avec la société B.F. Goodrich, a développé une méthode de plastification du PVC en le mélangeant avec des additifs. Ceci a permis de rendre le matériau plus flexible et plus facile à fabriquer. Quatre ans plus tard, ce sont les débuts de la fabrication industrielle du Polystyrène, commercialisé sous le nom de Styrofoam, ce matériau rigide de faible densité a d’abord été utilisé comme isolant thermique pour le bâtiment.
1935 : le polyvalent polyamide
c’est l’apparition du polyamide, fibre annoncée comme « aussi solide que l’acier, aussi fine que la toile d’araignée, et d’un magnifique éclat » par DuPont de Nemours, l’entreprise de chimie américaine qui est à l’origine de son invention. Ce plastique présente un coefficient de friction faible et fait ses preuves dans les parachutes des G.I. lors du débarquement de 1945. Il sera également utilisé dans la confection de bas.
1938 : le Téflon et ses multiples utilisations
Le polytétrafluoréthylène (Téflon), isolant avec une excellente résistance chimique et thermique (jusqu’à 250 °C avec pointes possibles à 300 °C), sert dans l’industrie nucléaire militaire puis recouvre vers 1960 les poêles à frire (pouvoir antiadhésif) et est présent dans des tissus techniques (comme le goretex).
1940 : le plastique au service des forces militaires
C’est la fabrication du silicone et du caoutchouc synthétique qui répondent aux besoins en matières premières des pays en guerre pendant la seconde guerre mondiale. Ce sont les besoins militaires des première et seconde guerres mondiales qui ont entraîné un développement industriel et technologique de cette chimie de synthèse. 
Seconde moitié du XIXe siècle : la démocratisation !
C’est après la première guerre mondiale que les plastiques sont entrés dans l’ère industrielle : polystyrène, polyamide, etc, sont entrés dans toutes les maisons, indépendamment de la condition sociale. A cette époque, les matières plastiques sont majoritairement fabriquées à partir du pétrole ou du gaz naturel, la pétrochimie étant devenue accessible, les plastiques modernes sont alors également abordables. Seul véritable phénomène, dans l’histoire de l’Homme, à s’être produit dans des proportions si étendues et si rapidement, les matières traditionnelles sont remplacées par des substances synthétiques. La consommation de masse et la diversification créent une explosion des demandes et confortent l’essor de cette industrie nouvelle. Les usages sont très variés et entrent « dans les petits objets de la vie de tous les jours ».
1947 : Naissance du premier bioplastique
Le Rilsan (ou Polyamide 11) fut le premier bioplastique**** technique introduit sur le marché. Le brevet a été déposé par une petite société française appelée Organico. Préparé à partir d’un dérivé de l’huile de ricin, on en a fait des fibres qui furent concurrentes des plastiques techniques utilisés pour des pièces mécaniques alliant légèreté et résistance.
1949 : le plastique prend part au quotidien
Les plastiques « mélamine-formol, MF » (Formica), découverts en 1941 envahissent les cuisines et le mobilier.  Suivra le polyester, le plus connu étant le polytéréphtalate d’éthylène (PET, PETE). Outre son utilisation très répandue dans l’habillement (souvent en mélange avec d’autres fibres, notamment le coton et la laine), ses applications se sont diversifiées dans l’industrie, notamment sous forme de films en agriculture et d’emballages alimentaires.
1953 : le plastique multisectoriel 
C’est l’apparition du polyéthylène haute densité (PEHD) qui étend la famille du PolyEthylene Basse Densité Radicalaire (PEBDR) découvert en 1939. Le PE haute densité est employé pour la fabrication de produits rigides : flacons (détergents, cosmétiques…), bouteilles, boîtes, jerricans, réservoirs de carburant pour automobiles, tuyaux…, alors que le PE basse densité est utilisé pour les produits souples : sacs, films, sachets, tubes souples… En 1953 toujours, c’est l’apparition du polycarbonate (PC), plastique très transparent et extrêmement résistant aux chocs (a équipé le casque des astronautes pour la mission Apollo 11 en 1969 !). L’année suivante c’est également l’invention du polypropylène (PP), notamment utilisé dans le secteur automobile.
1973 : le plastique se fait sophistiqué
Le choc pétrolier marque un tournant dans l’histoire de la consommation en général et des plastiques en particulier. Les plastiques, considérés comme matières de substitution jetables et bas de gamme deviennent souvent des matériaux sophistiqués et de haute technicité. Plus économiques, performants et malléables, ils laissent libre court à l’imagination des fabricants.
1990s : le développement des bioplastiques
C’est dans ces années que se fait surtout le développement des bioplastiques****, avec l’apparition du PLA, des PHAs ou encore des amidons plastifiés qui ont pu bénéficier depuis des avancées rapides du secteur de la chimie verte.
2000 et plus : De nos jours…
Des taux record de production de plastiques
360 millions de tonnes métriques
C’est la quantité de plastique produite au monde en 2018
soit une hausse de 3% par rapport à 2017.
Source : Plastics, the fact 2019 PlasticsEurope
Parce qu’ils présentent encore aujourd’hui de nombreux avantages, la production mondiale de plastiques augmente chaque année.
Néanmoins, la pollution plastique est un soucis environnemental majeur. Repenser la fin de vie de ce matériau pourtant si pratique devient donc un enjeu de société.

Sitographie
Pour en savoir plus : le plastique dans notre société
Article issu de la page histoire du plastique de cabriolice.com https://www.carbiolice.com/blog/